Путешествие к краю Бездны
Рассказ FlimsyWhimsy, действие которого разворачивается в сеттинге U7.
– Это лучшее, что вам приходилось читать! Эксклюзив! Захватывающее приключение из первых уст! – гордо вещал дребезжащий пингвиний голос, слишком громкий для такого тесного, заваленного бумагой и прочим хламом кабинета. – Ну пожалуйста, мистер Хартлайн, дайте мне шанс!
– Хорошо! Хорошо. Посмотрим, что там у тебя, – сдался Бернард Хартлайн, издатель из Тали, принимая из крыльев пингвина маленькую потёртую книжицу.
Скромный кожаный переплёт приятно лёг в ладони Бернарда. Как старомодно. Чаще всего ему приходилось иметь дело с электронными манускриптами – хотя ту тарабарщину, что ему обычно присылали, манускриптами назвать язык не поворачивался. Почерк, правда, был корявый и резал глаз.
– Ага. “Путешествие к краю Бездны, или смертельное испытание пингвина Флаки, бросившего вызов Плечам Дьявола и тварям, их населяющим”, – зачитал Бернард помпезный заголовок на первой странице. – Можно сократить до первой запятой.
Пингвин, – судя по всему, тот самый Флаки, – нервно тряхнул хохолком.
– Так почему ты считаешь, что мне стоит тебя опубликовать? – будто невзначай задал свой дежурный вопрос Бернард. А рука-то уже по привычке тянулась к контрольной панели “бессонника” – импланта, регулирующего обмен веществ для поддержания длительного бодрствования.
– Ну… как! – смутился Флаки. – Это же экстремальное путешествие в самую северную горную цепь Киоса, Плечи Дьявола! Да там ведь опасностей – что рыбёшки после дядюшкиной прикормки! Острый сюжет, а главное – всё правда!
– Ну ладно, дядюшкина прикормка, присаживайся, – ухмыльнулся Бернард, небрежно листая рукопись. – Почитаем вместе, а там решим по дальнейшему сотрудничеству.
Под конец вторых рабочих суток Бернарда нещадно клонило в сон. Меньше всего на свете ему хотелось продираться сквозь нестройные ряды слов, но верный бессонник уже приступил к своему грязному делу. Зашуршали страницы.
***
33 нелиса 492 г.
В глубине души я надеялся, что приключения будут ждать меня сразу за распахнувшимися дверями поезда. Но я стоял на перроне вот уже десять минут – и ничего: только холод, серость и уныние кругом. Со страниц “Заметок из Бездны” Сома казалась куда более захватывающим местом! Тоскливо как-то.
– Салют, мелкий! – позвал меня знакомый голос.
Я встрепенулся и радостно помахал крылом.
– Привет, Эль!
На душе мгновенно полегчало – она всё-таки пришла! Фигуру сестры, всё такую же большую и уверенную, венчал выкрашенный ядовито-фиолетовым хохолок, а в её клюве дымилась сигарета. Настоящая киосианская охотница!
– Ну вот ты и на Киосе, – Эль, затянувшись, приоткрыла клюв в улыбке. – Я уже заждалась тебя, мелкий.
– А я-то как ждал этого дня! Мать стала ещё строже после твоего отплытия – почти не давала читать и всё пыталась воспитать из меня достойного члена племени!
– Н-да, я надеялась, что она без меня угомонится. Закостенелые деревенщины, – вздохнула Эль. – Ладно, пошли, отдохнёшь у меня. Давай сюда свою сумку.
И мы бок о бок покинули вокзал. Шаг в сторону от главных улиц – и тишина: лишь похрустывал под ногами снег да торопились по своим делам редкие прохожие.
– Вот мы и снова вместе, – довольно сказал я. – А помнишь, как мы в детстве зачитывались “Дневниками Элары”? А потом играли в исследователей Наружи и придумывали себе приключения!
– Да, было дело, – рассеянно кивнула Эль.
– Как-то вяло ты звучишь для мисс Элары! Помнишь, тебе ведь нравилось её играть, – я пихнул её крылом в бок. – Ну что, куда отправимся взаправду? Может, в Бездну? Хотя там опасно чутка для двоих…
Эль поперхнулась табачным дымом и сплюнула окурок на тротуар.
– Нет уж, мелкий, обойдёмся! – отрезала она. – Хотя у меня бывают выезды в Верхнюю долину, могу в следующий раз взять тебя с собой.
– Улёт! Дай угадаю, охота на Прокажённых?
– Неа, – Эль покачала клювом. – Я, конечно, охотница, но на чудищ не охочусь.
Затем она бросила на меня озорной взгляд:
– Хотя вот тебе бы такое занятие подошло в самый раз – ни одна Банши не покусится на малыша с такой короткой напой!
– Эй, раз напа есть – значит, уже не птенец! – возмутился я.
Эль только хохотнула.
– В любом случае, – недовольно буркнул я, – что мы тогда будем делать в Верхней долине?
– Развозить вещи, пассажиров, – ответила Эль.
– В смысле, оружие? Охотников? Сокровища? – воодушевился я.
– Возможно, – пожала плечами Эль. – В чужие дела лучше не лезть. Да и работаю я в основном в куполе, на своих двоих.
– Вот это жизнь! – восхитился я. – Я так рад, что наконец-то приплыл к тебе!
Эль почему-то вздохнула и отвела взгляд.
Остаток дороги мы говорили мало, пока, наконец, не остановились в укромном закутке у окраин купола.
– Знакомься, мелкий: мой боевой товарищ, – Эль похлопала по кузову внушительного вездехода с логотипом “МешТакси”.
– Настоящий “Дюнный гончий”! – поразился я, обходя вездеход по кругу. – Улёт!
Когда первичные восторги сошли на нет, я вспомнил, что Аксис-двигатели в Соме вообще-то запрещены.
– Охотникам дают некоторые поблажки, – усмехнулась Эль, когда я озвучил своё недоумение. – Спать мы, кстати, будем здесь же, так что устраивайся. В багажнике где-то был второй спальник.
– Настолько привыкла к походным условиям? – насмешливо бросил я, поднимаясь на борт.
– Я просто сейчас на мели, – грустно констатировала Эль. – Штрафуют моего гончего за каждый чих. Думала, подниму лот, раз конкурентов нет, а неспроста, оказывается, другие охотники на колёсах сюда не суются.
– Тогда почему ты ещё не уехала из Сомы? – удивился я.
– Тебя ждала, мелкий, – во взгляде Эль мелькнула теплота. – Ты же давно мечтал побывать в этой дыре, посетить места из “Дневников Элары”. А меня скорее Изотт зажарит, чем я повторно протащу своего гончего через сомианскую таможню!
Её слова заставили меня улыбнуться. Разговор загорелся с новой силой, и мы ещё долго сидели, кутаясь в спальники, и травили друг другу байки, накопившиеся за время разлуки, а звёзды тихо мерцали над нашими головами всю ночь.
***
– Необычные вы пины, раз в Сому подались, – отметил Бернард. – В основном-то вас тянет в Тали, в Миру, может, в Нову.
– Ещё бы, мистер Хартлайн, – согласился Флаки. – У остальных пингвинов племени Чудо-Блюдо одна рыбалка да готовка на уме – никакого духа приключений! Поэтому было грустно и одиноко, когда Эль уплыла на Киос.
***
39 нелиса 492 г.
Незаметно для меня самого, с каждым днём моего пребывания в Соме становилось всё тоскливее. Эйфория от встречи с Эль поутихла, и я стал видеть ситуацию под другим углом. Я представлял себе, что “развозить вещи” – это лихие гонки с Операторами Снаружи, а потому вызвался помочь, но всё, что мне до сих пор доводилось делать, так это бегать по всему городу с фирменной сумкой МешЕды через плечо. Поначалу было интересно ориентироваться в этом каменном лабиринте, но много ли в этом чести? “Отважный путешественник Флаки отыскал дорогу в куполе Сомы” – смешно! Нет, мне нужно настоящее приключение, которое достойно бы смотрелось на страницах “Дневников Флаки”!
Самое страшное, что Эль выглядела привычной.
– Да нормально, мелкий, это же не навсегда, – подбадривала она, взъерошивая мне хохолок. – Вот подвернётся вылазка, поднимем лот, а там двинем куда-нибудь в более рыбное место!
Она всё больше напоминала мне нашу мать, разве что не настолько ворчливую. Вокруг был целый мир, а она занималась скучной однообразной работой и видеть ничего не желала. Сколько лет я разносил дома свежий улов, мечтая приплыть к ней и глотнуть свободы, а в итоге получил всё то же самое. Не такая уж сестра и крутая, как я воображал себе.
А ведь в прошлом Эль ничуть не меньше моего мечтала стать отважной охотницей и объездить весь Киос. Как она могла опуститься до такой работы? У неё ведь есть гончий, а это вездеход военного образца! Отправились бы в Арес, набрали бы там команду – и вперёд, грести Довоенные сокровища лопатой! Но каждый раз, когда я озвучивал это предложение, Эль поспешно меняла тему. Её как будто подменили.
Но хватит рефлексировать – работы полно! Сегодня во всём городе царил страшный ажиотаж: улицы наводнены прохожими, магазины переполнены, а уж сколько заказов приходило – все ноги стопчешь! Неужто я попал на какой-то местный праздник?
– Ты что, пин, про Новый год не слышал? – удивился сомианец, принимая от меня через порог вкусно пахнущую коробку. – Он ведь уже послезавтра, а сегодня – выходной, лучший день, чтобы подготовиться. Смотри не пропусти Новогоднее шествие – такого ты точно в других куполах не увидишь!
И как я не догадался – я же знаю о киосианском календаре из книг мисс Элары, да и сам им начал пользоваться. Вот бы побывать на этом шествии, прочувствовать местную культуру!
Как оказалось, у Эль были другие планы.
– Давай за мной, мелкий! – радостно провозгласила она после работы, обхватив крылом мои плечи. – В “Хмельной эспер”! Там объясню, что к чему.
Бар в вечерний час был наводнён народом, и мы едва нашли себе место.
– Ну что, думаю, пора бы тебе выпить, – озорно взглянула на меня Эль. – На Киос приплыл, не маленький уже. Знаю: начни с “Эха Тщеславия”, это фирменный сомианский коктейль! По-хорошему, воду для него завозят ледниковую, с горы, в честь которой он назван, но так поступают разве что дорогие заведения…
– Эль, но мне ещё нет одиннадцати! – растерянно возразил я.
– Ой, да тебе совсем немного осталось, – махнула крылом Эль. – Тем более, мало кто из большеземцев смыслит в пингвиньем возрасте – скажем, что тебе уже восемнадцать в пересчёте на их года.
– Но Эль, я путешественник, а не пьяница! – вышло громче, чем хотел.
В итоге я взял себе сомианский мховый чай, а Эль что-то недовольно пробурчала и уткнулась в стакан какого-то пойла.
– Так вот, мелкий, о деле, – продолжила она, смазав горло алкоголем и прокашлявшись. – Завтра утром выкатываем гончего – вызов поступил.
– Мы наконец-то едем в Верхнюю долину? – обрадовался я.
– Не просто в Верхнюю долину – в Плечи Дьявола.
Эль, отхлебнув из стакана, наблюдала за моей реакцией.
– В смысле, к Бездне? Я увижу всё то, о чём писала мисс Элара?! – у меня перехватило дыхание.
– Ага, – Эль наклонилась ко мне и взглянула прямо в глаза. – Только места эти очень опасные, поэтому запомни: за куполом во всём слушаешься меня. Не убегаешь, не ищешь нам проблем – просто следуешь за мной. Мы приезжаем, забираем пассажиров и груз и уезжаем обратно в купол.
– Да-да… Так мы повезём пассажиров? Охотников? Мы теперь экстремальное наружное такси?
– Ты вообще меня слушаешь?! – зашипела Эль.
– Слушаю, конечно…
– Ох, Силь, – Эль тяжело вздохнула и покачала клювом. – Ладно, допивай давай свой чай и пошли спать. Завтра непростой день.
***
– Удачно, что ты от выпивки отказался, – одобрил Бернард, – иначе пришлось бы повозиться с цензурой.
– А я вот жалею, – признался Флаки. – Хороший вечер испортил. Но это не последний мой косяк в этой истории и далеко не самый страшный.
***
40 нелиса 492 г.
Выехали мы довольно рано. Логан ещё не взошёл, и просыпающийся город отсвечивал багровым в лучах Аида. Объездная дорога вдоль купола практически пустовала, и Эль дала мне порулить – улёт! Впрочем, вскоре показался КПП, и мне пришлось тихо отсиживаться на заднем.
Пересечь купол оказалось той ещё тягомотиной.
– Удостоверение личности, пожалуйста, – требовал большеземец с каменным лицом в форме Сомианских Сил. – И на вашего приятеля тоже. Так-так… На машину у вас, надо полагать, разрешение имеется? А заключение с техосмотра? И ещё, будьте добры, доверительное письмо за подписью септа.
Эль скрипела клювом, но терпела. Я уж думал, не пропустят – но нет, даже штрафа не выписали. Правда, пришлось потом ещё повозиться с флюксом, – настоящим флюксом, который мне одолжила Эль! – чтобы мы очутились в одной субъективной реальности. Ух, как же я был взволнован! Начиналось моё первое приключение Снаружи!
Я сидел на борту “Дюнного гончего” и любовался, как купол Сомы медленно уплывал вдаль – настоящая жемчужина Верхней долины. Его обрамляли заснеженные холмы, сверкавшие в первых лучах Логана. Вид был открыточным. Эх, имел бы я фотоаппарат – сделал бы карточку с описанием и какой-нибудь остроумной цитатой, пускай большеземцы коллекционируют!
Дорога пока что была спокойной, и от нечего делать я разглядывал салон гончего. “Место Клыкаря, не занимать” – и как я раньше не замечал эту надпись на одном из кресел? Кажется, потому что на нём постоянно сидела Эль. Интересно, кто такой этот Клыкарь? Наверняка какой-нибудь жуткий отпрыск Демонов с вот такущими клыками! Забавно! На соседнем тоже нашлась, только маленькая: “Место пьяной курицы”, так грубо! Мне стало интересно – а на моём что? “Место Вензеля зануды из Миры”, пришлось изрядно поискать!
– Чего ты там крутишься, мелкий? – донеслось с водительского кресла.
– Да просто… Слушай, Эль, а кто такой Клыкарь? И Вензель?
Эль не ответила.
– Это твой отряд?
– Да, был, – подтвердила Эль.
– А где они сейчас?
– Ушли в отставку, – ответила Эль. – Достала их эта охотничья жизнь – денег мало, постоянно в дороге, да ещё и помереть можно в любой момент.
– Вот оно как, – бросил я, а сам разочарованно вздохнул. Что же оно получалось: товарищи Эль оказались ещё более скучными, чем она? Как вообще можно уйти, имея такого невероятного “Дюнного гончего”? Уж я-то точно не последую их примеру.
***
Бернард скрыл за ладонью кривую усмешку.
– А как вы так спокойно вдвоём разъезжали по Верхней долине? – спросил он. – Я слышал, на западе её нередко видят Высших Прокажённых и всяких Демонов.
– Сомианские Силы мониторят ситуацию в разных субреальностях и составляют карты активности тварей в окрестностях купола, – поделился Флаки. – Ну и делают их общедоступными, так что осторожный охотник проложит себе наименее опасный маршрут.
***
Каким-то образом моё долгожданное приключение свелось к простому базарному спору. Эль махала крыльями и что-то раздражённо доказывала, совсем как наша мать у рыбного прилавка. А я ведь только начал в неё верить, когда она взяла меня с собой Наружу! Тоскливо как-то.
Между тем, место, куда мы добирались добрую часть дня, захватывало дух. Кругом горы, и они были просто огромными – словно клыки колоссального Демона, покоившегося под Киосом! Зарево заходящего Логана обрамляло их, словно мантия, и на пару с Аидом окрашивало пейзаж в фантасмагорию жёлтого и красного. Даже не верилось – ведь когда-то мисс Элара наблюдала тот же пейзаж! Мысль о том, что я шёл по её стопам, будоражила.
Дорога тоже выдалась увлекательной, хоть и весьма утомительной – Эль провела у руля весь день, оторвавшись в процессе от пары стай Прокажённых и одинокой ячейки Операторов. Было так волнительно увидеть этих тварей вживую – хотя, надо сказать, от Верхней долины я ожидал большего сопротивления. Как бы то ни было, мы достигли нашей цели, когда второй Аид всё ещё висел высоко в небе.
Мы долго поднимались по горным склонам, пока нас не встретила горстка палаток с генератором флюкс-поля, укрытая от ветра и посторонних глаз за скалами. Там нас ожидал одинокий большеземец, с виду молодой и какой-то дёрганый, который замахал руками, как только мы въехали в зону действия генератора.
– Я не указал этого в заказе, но мне понадобится вооружённый эскорт, – заявил большеземец, представившийся Рикардо, чем сразу заработал недоумённый взгляд Эль.
– Наш гончий вооружён достаточно, чтобы безопасно довезти вас до Сомы, – ответила она.
– Нет, вы не поняли, – замялся Рикардо. – Мне нужно, чтобы вы спустились со мной в пещеру, там недалеко – пару сотен лиг туда и обратно, я доплачу!
– Вам нужно, чтобы мы охраняли вас, пока вы делаете свои дела в пещере? – Эль покачала клювом. – Простите, но мы таким не занимаемся.
– Но мне очень нужно! – Рикардо закусил губу. – Послушайте, я вам очень хорошо доплачу. Там внизу – сокровище, очень редкое! Да если вы мне поможете – вам не придётся больше гнуть спины в МешТакси за считанные лоты!
– Что за сокровище? – вмешался я. – Раз так, то мы, возможно, сможем вам помочь.
Эль стрельнула в меня убийственным взглядом. Рикардо тоже переключил внимание на меня.
– О, это амулет, очень редкий! – заверил он. – Уникальный, можно сказать.
– Послушайте, – начала заводиться Эль. – Мы всего лишь водители, мы не наёмники из ЧСБ. Идите за своим амулетом, если хотите, а мы подождём вас тут с доплатой за ожидание.
Но Рикардо это не устроило, и они продолжили препираться. Странная ситуация: он вызвал машину, хотя у самого в лагере стоял вездеход – впрочем, Рикардо объяснил, что тот сломан, так что допустим. Но куда делись его товарищи, ведь тут явно не один большеземец жил! Пропавшие охотники и уникальное сокровище… Пахло жирной наживой и отличным приключением!
– Значит, если я починю вашу машину, то могу ехать обратно в Сому? – донёсся до меня голос Эль.
– Да, так пойдёт! – заверил её Рикардо.
Затем он проводил нас в одну из палаток, заварил чаю, а когда мы немного передохнули, Эль взялась за работу.
– Не выходи из лагеря, – наказала мне Эль. – А лучше вообще сиди тут.
Вскоре со стороны вездехода Рикардо раздались всевозможные ударные звуки вперемешку с бранью. Мы, пингвины, при всех наших достоинствах, не очень хорошо ладим с техникой, так что, думаю, это надолго. Я уже хотел было выйти прогуляться, но тут в палатку вернулся Рикардо и заговорщицки наклонился ко мне.
– Ну что, я так понимаю, ты-то хочешь сорвать куш с сокровищем? – прошептал он.
– Может быть, – так же тихо ответил я. – Но Эль меня не пустит.
– Она занята машиной, так что время есть – сделаем вид, что ты тихо сидишь тут.
– А ты? Отсутствие нас двоих она точно заметит!
– Поэтому лучше будет, если ты пойдёшь один, – сказал Рикардо. – Видишь ли, там в пещерах, кажется, водится Банши. Но я точно не уверен. Но на всякий случай, лучше тебе пойти одному – так меньше рисков: ты же с виду практически птенец, авось тебя она не тронет.
– Допустим… – задумался я. – Но как я найду амулет? Я же не знаю дороги!
– Насчёт этого не переживай, – Рикардо запустил руку куда-то в глубины своей куртки. – Вот тебе такой прибор. Будь осторожен, он очень редкий! Почти как сам амулет.
В моём крыле оказалась прозрачная сфера размером с небольшое яблоко, установленная на металлическом основании. Внутри плавала мерцающая песчинка, и как бы я ни поворачивал сферу – она практически не двигалась, будто указывая направление куда-то в сторону и вниз.
– Песчинка притягивается амулетом даже сквозь субреальности, – пояснил Рикардо. – Не думай сильно, как это работает – важно, что с ней ты точно не потеряешься! Ну как, согласен?
Я на минутку задумался. Эль неоднократно говорила мне сидеть тихо и не искать проблем, но стоило ли мне её слушать? Как бы мы ни были близки в детстве, сейчас всё изменилось – она простой курьер и таксист, посвящающая дни однообразной и скучной работе, а вечера – пьянке в дешёвых барах. Мне больно это признавать, но она уже не та Эль, с которой мы вместе сбегали в походы от строгой матери – время меняет пингвинов. А я – я всегда хотел следовать путём мисс Элары и стать знаменитым путешественником. Теперь, когда Эль изменилась, мисс Элара осталась единственной родственной мне душой – думаю, она бы поддержала моё решение. Пришло время мне пойти своей дорогой – тем более, я ведь скоро вернусь, и мы все вместе поедем в купол Сомы. Что может пойти не так?
– Согласен, – твёрдо прошептал я.
***
– Я знаю, что вы думаете, – торопливо сказал Флаки под взглядом Бернарда. – Это был крайне глупый и безответственный поступок! У меня горячая голова… Но я работаю над собой!
– На самом деле, я думал об этой сфере, – пробормотал Бернард. – Я могу понять, если амулет, к которому притягивается песчинка, находится во флюкс-поле или в другого рода объединённой реальности, но в общем случае передача информации между субреальностями не должна быть возможна.
– Может, песчинка – это Демон, – предположил Флаки, – или Его кусочек.
– Демоны объективны, – кивнул Бернард. – Может быть.
***
Крылья дрожат. Я жив… В ушах до сих пор звенит. Сейчас отдышусь и побегу дальше, а пока запишу, что да как.
Вход в пещеру располагался рядом с лагерем. Помимо сферы у меня с собой были флюкс, пистолет (от Эль, ещё с Сомы) и фонарик – куда без него! Поначалу всё шло гладко. Узкие проходы сменялись просторными залами, в которых не было ни следа Банши или других тварей – только захватывающие потусторонние виды, сформированные за миллионы лет водой. Правда, по сфере ориентироваться было весьма непривычно, приходилось то и дело останавливаться и думать, куда идти, но я справился. А вот дальше начались проблемы.
Первое потрясение ждало меня в ещё одном лагере, на этот раз подземном, куда привела меня песчинка. В свете единственного целого фонаря передо мной предстали разбросанные по камням трупы. Я затаил дыхание и до боли сжал клюв, не в силах оторвать от них взгляд, и целую вечность вслушивался в темноту вокруг. Тишина. Только мерно гудел флюкс-генератор в центре лагеря.
Рикардо меня о таком не предупреждал! Я, конечно, догадывался, что испариться его экспедиция не могла, но я не был готов наткнуться на неё в таком виде! Как бы то ни было, я не мог стоять тут без конца – что бы их ни убило, оно могло вернуться, так что я заставил себя оторвать ноги и подкрасться к одному из трупов, на который указывала печника.
Блевать тянуло нещадно. Это всего лишь животные, говорил я себе. Мёртвые животные. Совсем как дома, где тело какого-нибудь морского зверя, пойманного во время рыбалки, не вызывало ни у кого удивления. Разве что эти “животные”, хоть и принадлежали к другому виду, были столь же разумны, как и я, и так же жаждали приключений. Я сглотнул подступивший к горлу комок.
Несмотря на всю тяжесть ситуации, амулет нашёлся быстро. Я раскрыл свёрток из сумки мертвеца и увидел его – изящный кулон в виде падающей звезды с голубым драгоценным камнем по центру и семью маленькими вокруг. Песчинка безошибочно привела меня к нему с поверхности; “В самый раз дать такой амулет своему ребёнку – не потеряется”, – подумал тогда я и, сунув свёрток к себе, облегчённо вздохнул.
Но вздохнуть не вышло.
Несколько секунд прошли в недоумении. Я попытался вдохнуть посильнее – бесполезно. Включилась паника. Меня вырвало прямо на труп, и едкие ошмётки покрыли изнутри весь клюв, ведь откашляться я не мог. Я вскочил, мучительно хватаясь за горло, и принялся очумело озираться по сторонам. Никого. В тот момент меня захлестнул нестерпимый позыв убежать, всё равно куда, главное – подальше от этих проклятых трупов. Я на мгновение представил себя лежащим среди них, и это стало последней каплей: я сорвался с места и помчался к коридору, откуда прибыл.
Но далеко я не ушёл. Мои ноги как будто обледенели и вмёрзли в холодный камень. Я дёрнулся, раз, другой, но не смог заставить их пошевелиться. Я обернулся, и в тот момент я увидел её – молчаливую фигуру в тёмном плаще, стоящую на границе света и тени. Она наблюдала за мной, как за осой, пойманной в стакан. Ждала, когда я задохнусь.
Окончательно озверев от страха, я рванулся – и упал. Уши уловили тихий шелест ткани – тварь не спеша подходила ближе, предвкушая лёгкую победу. Оно и понятно: Прокажённые, – а я уже понял, что это был Рейф, – привыкли иметь дело с большеземцами, которые к этому моменту уже не представляли бы угрозы из-за кислородного голодания. Но мы, пингвины, привыкли глубоко нырять и подолгу задерживать дыхание, так что запас времени у меня ещё оставался.
Я ухватился за эту мысль последней разумной частью себя, той самой, которая не раз спасала меня ещё на Илионе. Хоть обстановка была непривычной, а враг – незнакомым, но мне всё же не впервой попадать в передрягу. Собрав в крыло остатки сил, я постарался найти выход.
Пистолет был при мне, и я пальнул из него по Рейфу. Сгусток плазмы попал в цель – тварь, не ожидавшая сопротивления, громко зашипела и снова растворилась в тени. Юркий гад! Нужно было немедленно придумать что-нибудь ещё, пока Рейф не атаковал меня исподтишка.
Флюкс тоже был со мной, но его использование ни к чему не привело. Трупы всё также лежали рядом, а значит, я всё ещё находился в одной субъективной реальности с Рейфом. После ещё одной безуспешной попытки я отчаянно осмотрелся, пытаясь понять, что не так, и мой взгляд упал на флюкс-генератор. Ну конечно! Пока он работает – субъективная реальность в лагере едина, и флюксовать мне попросту некуда! Я повторно вскинул пистолет, на этот раз нацелив его на генератор, и надавил на курок. Где-то сзади снова раздался шелест ткани – времени не оставалось. Ещё раз, и ещё, и – бум!
Генератор рванул не на шутку, ударная волна захлестнула меня, но моё второе крыло всё ещё лежало на флюксе: одно движение – и Рейф исчез, остались только звон в ушах и боль во всём теле.
Я жадно вдохнул и мучительно прокашлялся. Почти немедленно флюксанул ещё – Рейфы тоже умеют перемещаться сквозь субреальности. Через силу встал и побрёл прочь, быстрее и быстрее, и вот я уже бежал по тёмным залам к выходу из пещер. Пару раз я замечал за собой Рейфа: тварь преследовала меня, и приходилось постоянно флюксовать, чтобы не попасться ей снова. Но вот флюкс остыл, а я – отдышался, так что время для последнего рывка.
***
– Браво, – поздравил Бернард, – ты пережил свою первую встречу с Высшим Прокажённым. Далеко не всем это удаётся. Теперь, надо полагать, будет счастливое воссоединение и возвращение в купол?
– Если бы, – тяжело вздохнул Флаки.
***
Когда я выбрался наружу после той схватки, Аид уже висел над самым горизонтом. Впопыхах я добрался до лагеря, где меня встретил взволнованный Рикардо.
– Ну что, нашёл? – допытывался он.
Я первым делом сунул ему в руки сферу, затем огляделся в поисках Эль. У вездехода Рикардо её не было.
– Рикардо, где Эль? – спросил я.
– За тобой ушла, – бросил Рикардо. – Давно уже. Бормотала что-то про “только не опять” и болота Кеса.
Внутри меня всё похолодело. Так не должно было произойти! Предполагалось, что она будет ждать меня в лагере, чинить машину – она же водитель МешТакси, не её это дело – по опасным пещерам лазить!
– Эй, Флаки, ты достал амулет? – спросил меня Рикардо ещё раз, но мне уже было не до того – я помчался обратно под землю.
Не знаю, что я тогда собирался делать. Честно говоря, я не думал ни о чём, кроме Эль, которую насмерть душит Рейф. Вся пещера располагалась в субъективной реальности – мы с Эль могли бы находиться в одной точке, но не видеть друг друга. Этакий персональный лабиринт, в котором практически невозможно найтись. К тому же, стремительно заполняющийся Прокажёнными.
Тот Рейф наверняка позвал своих дружков, и теперь из глубоких тёмных коридоров доносилось эхо топота и воя. Я остановился в нерешительности, и в этот момент за спиной у меня материализовался Рикардо со сферой в руке.
– Еле догнал! – облегчённо выдохнул он. – Давай, выбираемся отсюда! Нас тут съедят живьём!
– Ты знал! – я враждебно выпятил клюв. – Знал, что под землёй полно Прокажённых, поэтому не хотел идти сам!
– Я догадывался, – бросил Рикардо. – Но это сейчас не важно. Давай за мной – и в машину, нужно сваливать в купол!
– А как же Эль? – ошеломлённо спросил я. – Мы не можем её бросить! Давай вызовем Сомианские Силы или ещё кого – вместе мы спасём её!
– Пин, ты чего? – хохотнул Рикардо. – Сейчас же Новогодняя ночь! Думаешь, хоть кто-нибудь захочет испортить себе праздник? Нет, мы сами по себе! Не свалим сейчас – навсегда тут останемся!
Я попятился. Глаза Рикардо сверкнули недобрым, и он вытащил из-за пояса пистолет-пулемёт.
– Я знаю, что амулет у тебя, пин, – заявил он. – Сфера привела меня к тебе. Отдай его мне, а сам – вали куда хочешь.
Я потянулся к флюксу.
– Не-а, – предупредил Рикардо. – Не успеешь. Я изрешечу тебя раньше.
И в этот отчаянный миг Прокажённые, привлечённые нашими голосами, рванули к нам из темноты. Рикардо грязно выругался и открыл по ним огонь, а я, воспользовавшись ситуацией, активировал флюкс.
За этим последовала лихорадочная гонка по подземному лабиринту, кишащему Прокажёнными. Мой флюкс раскалился от постоянного использования и обжигал крыло. Вскоре я обнаружил себя в незнакомых туннелях, не помня обратной дороги. Откуда-то издалека послышался голос Эль, но тут же затих, и я быстро потерял направление. Из бокового ответвления донёсся шум воды, и я рванул туда, как мотылёк на огонь.
И вот я здесь, в небольшом зале, через который течёт подземная речка. Всё кончено. Эль и Рикардо тоже где-то под землёй – возможно, уже мертвы. Прокажённые скоро будут здесь. Я всех погубил.
***
– Не верится, что ты смог написать всё это в критической ситуации, – усомнился Бернард.
– Я специально тренировался оставлять заметки в любой обстановке! – похвастался Флаки. – В этом-то и суть приключения из первых уст, разве нет?
***
1 баша 493 г.
Чёрные пустоши к северу во весь горизонт. Всегда мечтал увидеть Бездну вживую. С этого ведь всё и началось, когда в крылья ко мне попал экземпляр “Заметок из Бездны”. Тогда мой мир перевернулся с ног на голову, и уже ни рыбалка, ни готовка не могли меня привлечь. Я бредил мисс Эларой и её приключениями, даже Эль на них подсадил. Хорошее было время.
Каким-то образом я выжил в той заварушке. Прыгнул в подземную реку и отдался на её волю. В лучшем случае меня бы вынесло на поверхность, в худшем – я бы задохнулся где-то под землёй или разбился о камни. Повезло, что я пингвин: мы надолго задерживаем дыхание и наши тела хорошо приспособлены для плавания. Я целую вечность летел в кромешной темноте, ориентируясь по мимолётным изменениям в движении воды, чтобы не врезаться в скалы, пока, наконец, впереди не забрезжил свет.
А дальше – бурный поток с порогами и острыми камнями, настоящая мясорубка даже для такого приспособленного пловца, как я. Я смог выбраться на берег по ту сторону Плеч Дьявола, но я порядком поломал кости и не могу больше передвигаться, даже ползти не получается. Чудо, что я до сих пор шевелю правым крылом и пишу эти строки. Кровь течёт… Бок распорот. Лежу на камнях, как выпотрошенная рыба. Ха! Ха…
Мисс Элара стоит на том берегу. Как она нашла меня? Я пытаюсь звать её, но она не слышит. Только смотрит – холодно, пристально. Почему она не помогает? Она же храбрая и добрая. Настоящая киосианская охотница.
Интересно, скольких она пережила за столетия странствий? Сколько раз видела, как умирают другие? Скольких бросила умирать? Конечно, в “Дневниках” о таком не напишешь. Эх, мисс Элара, я пересёк океан и проехал весь Киос ради того, чтобы стать хоть чуточку ближе к вам. Вы же мой идеал. Пожалуйста, не смотрите на меня так.
Холодно. Не знаю, зачем я всё ещё веду дневник. Уже не больно, только спать хочется.
***
– После такого не возвращаются, – пробормотал Бернард. – Тут нужно чудо.
– У меня чудесная сестра, – довольно улыбнулся Флаки.
***
Я подскочил на ухабе и проснулся. Голова просто раскалывалась! Подо мной гудела машина, и её без конца трясло на горной тропе. “Место Клыкаря, не занимать” – гласила надпись на сидении напротив.
– Ну что, охотник, отоспался наконец? – позвал меня знакомый голос.
– Эль?! – не поверил я.
Рана на животе затянулась, и хотя всё тело страшно болело, шевелиться я мог.
– Мелкий.
Голос Эль звучал убийственно. Угрозы из него сквозило столько, что хватило бы на целого разбушевавшегося Демона. На меня она не смотрела – всё внимание к дороге. Её отражение в зеркале заднего вида выглядело потрёпано – грязь и раны тут и там.
– Сказала же тебе оставаться на месте. Сказала не искать проблем. Я непонятно выразилась?
Я весь сжался.
– Я перевернула всю пещеру вверх дном. Прорвалась сквозь аидову тьму Прокажённых. Даже спасла этого дурного большеземца.
Только сейчас я заметил перебинтованного Рикардо, смирно сидящего справа.
– Потом крутила эту чёртову сферу как только можно, и знаешь что? Твой след терялся у реки.
Голос Эль надломился.
– Я чуть умом не двинулась, мелкий! Думала, что потеряла тебя. Но эта дурацкая сфера не унималась, всё указывала куда-то в Бездну. Ну я и схватила этого дурного большеземца, села за руль, едва не попала под ноги огромному каменному Демону и чудом разминулась со Смертью! И что я вижу? Ты лежишь себе на берегу реки, загораешь с распоротым брюхом! Какого Аида, мелкий?!
Эль наконец взглянула на меня в зеркало, и её взгляд был способен испепелить “_02” на месте.
– Клянусь Силь, мелкий: вернёмся в купол – я тебе так клюв начищу, месяц будешь уху через трубочку потягивать!
Ежу понятно – Эль не шутила, да и дров я наломал выше крыши, но на душе вдруг стало так спокойно, и не только потому, что я выжил. Будто недостающий кусок встал на место, и я понял наконец что-то важное, хотя сам пока не знал, что. Я довольно приоткрыл клюв и принялся внимательно оглядывать окрестности. Мы вдвоём находились посреди опасного путешествия к краю Бездны, и мне нужно было оставаться предельно бдительным, чтобы прикрывать Эль спину!
***
– Вот и всё? – уточнил Бернард.
– Да, мистер Хартлайн, вот и конец, – подтвердил Флаки. – Ну как вам? Понравилось? Опубликуете мой дневник?
– Ну, сюжет достойный, – оценивающе пробормотал Бернард. – Над материалом, конечно, поработать придётся… Не смотри на меня так – дневник дневником, а людям это ещё читать. А всё-таки, что было дальше?
– Эль довезла нас до купола в целости, а ведь это были её вторые сутки на ногах, да ещё и после всего, что произошло! – глаза Флаки загорелись. – Силь мне свидетель: она лучшая охотница на всём Киосе!
– С готовностью верю, – улыбнулся Бернард. – А амулет вы, я так понимаю, продали?
– Да, группе эсперов, ждавших возвращения экспедиции в Соме, – поведал Флаки. – К ним привёл нас Рикардо – нашёлся от него толк, несмотря на всю его трусость и угрозы. Сферу тоже вернули – она принадлежала им.
– А что насчёт начищенного клюва? – продолжал улыбаться Бернард.
– С этим всё закручено, – улыбнулся Флаки в ответ. – Эль при первой же возможности напилась в хлам и устроила мне такой разнос, что бармен вызвал Сомианские Силы, которые нас и повязали.
– Вы попали под арест? – усмехнулся Бернард.
– Да, на ночь, – кивнул Флаки. – На следующее утро нас отпустили. И всё бы ничего, но Эль и так была на плохом счету из-за её машины, так что нам предложили по-хорошему покинуть купол, что мы и сделали. Даже в Новогоднем шествии не поучаствовали!
– Значит, вот так всё и закончилось, – вздохнул Бернард.
– Да. Рикардо испарился куда-то, как только мы продали амулет, а у нас с Эль на уме было новое путешествие, – Флаки хитро улыбнулся. – Но это уже как-нибудь в другой раз.
Как только за пингвином хлопнула дверь, Бернард ещё раз пролистал дневник. Выдумка или нет, а на полку с бульварными романами ставить можно. Затем Бернард перевёл взгляд на кипу бумаг на столе. Шли вторые рабочие сутки, и больше всего на свете ему хотелось махнуть на всё рукой и пойти спать, но пальцы уже по привычке тянулись к контрольной панели бессонника. Зашуршали страницы.
Автор благодарит ZenosElea, Nick Green, Thallium Ginjeet, Bainbow, SSSHADOW666 и маму за поддержку!
А мы благодарим автора за то, что он выбрал Киос в качестве места действия для своего прекрасного рассказа ♡